В прошлом считалось, что естественный отбор оказывал наиболее сильное влияние на сообщества охотников и собирателей. Предполагалось, что выживали и давали потомство лишь самые сильные, способные обеспечить себя и свою семью пищей. Однако примерно 10-12 тысяч лет назад человечество перешло к аграрному образу жизни, что привело к избытку пищи. Этот избыток, как считалось, позволил выживать и менее приспособленным членам первобытного общества.
Тем не менее, недавние исследования гарвардских ученых ставят под сомнение этот упрощенный взгляд, подтверждая актуальность теории Дарвина и даже указывая на усиление естественного отбора. Если среди охотников и собирателей эволюционные изменения затронули около 21 гена, то за последние 10 тысячелетий этот показатель вырос до 479! При этом полезными стали иные признаки. В условиях плотной заселенности, постоянного контакта с домашними животными и активного потребления молочных продуктов, преимущества получили люди с врожденным иммунитетом к инфекциям и способностью переваривать лактозу. Но среди обнаруженных изменений было и нечто совершенно неожиданное.
Удивительным открытием стало то, что естественный отбор активно поддерживает людей с рыжими волосами. Несмотря на то, что их доля в популяции остается небольшой (всего 1-2%), за последние четыре тысячелетия этот показатель неуклонно увеличивается.
Вопрос о конкретном биологическом преимуществе рыжеволосых остается для ученых пока неразгаданной загадкой.
Согласно одной из гипотез, ключевую роль играет светлая пигментация кожи, характерная для рыжих. Такая кожа более эффективно синтезирует жизненно важный витамин D под воздействием солнечных лучей. Витамин D критически важен для прочности костей и поддержания иммунной системы. В северных регионах, где солнечного света мало, эта особенность может стать решающим фактором выживания. Человек, страдающий от рахита, имеет меньше шансов передать свои гены, чем здоровый индивид. Вероятно, сам рыжий цвет волос не является прямым объектом отбора, а идет в "сцепке" с генами, отвечающими за бледную кожу, или же с каким-то другим, пока не идентифицированным, важным генетическим признаком.
Хотя существует народное поверье о том, что рыжие люди счастливые, научные данные пока не подтверждают это. Однако факт того, что обладатели огненной шевелюры находятся под покровительством движущих сил эволюции, теперь доказан. Остается лишь полностью объяснить этот феномен.